Заселение территории Енисейского края происходило по долине Енисея с юга на север. Первыми обитателями были представители монголоидной расы, что подтверждается исследованием остатков черепа монголоида, найденных на палеонтологической стоянке «Афонтова гора» (территория города Красноярска). Первые сведения о появлении русских на Енисее относятся к периоду путешествий поморов вдоль берегов «студёного моря». Однако широкое заселение Приенисейского края происходило на общем фоне присоединения Восточной Сибири к Русскому государству в конце XVI – первой трети XVII в. Главной целью землепроходческого движения в Сибирь была пушнина – важнейшая валютная статья дохода. Многие енисейские поселения были основаны казаками и монахами, пришедшими в этот «дикий край».

В 1619 г. был поставлен Енисейский острог (ныне — г. Енисейск), который более 150 лет являлся товарораспределительным и ремесленным центром Восточной Сибири. Для защиты с юга подступов к Енисейску и водному пути были основаны другие остроги, получившие название Красноярской засечной черты. Казак Андрей Дубенский со своим отрядом в 1628 году основал острог Красный Яр, как опорный пункт для закрепления русских на Среднем Енисее. Слово «Красноярск» возникло путём пословного перевода названия места на берегу Енисея — Кызыл-Джар, принадлежавшего тюркскому племени качинцев, живших здесь ещё до прихода русских. С первых дней Красноярску пришлось с оружием и дипломатией утверждать своё существование в вооружённой борьбе с киргизскими князьями, которая закончилась только в начале XVII века. Статус города Красноярск получил в 1690 году, когда Сибирь была окончательно присоединена к России.

С проведением Московского (Сибирского) тракта в середине XVIII в. открывается новый этап заселения и развития Приенисейского края. Во много раз ускорилась доставка товаров из европейской России на Восток, активизировалась торговля. Обслуживание тракта (извозный промысел, ямщина) способствовало формированию ремесленных и торгово-транспортных функций городов, пришедших на смену их военно-оборонительным. Усилился поток вольных переселенцев в благоприятные для земледелия Минусинский, Ачинский и Красноярский округа. Рост численности русского населения на юге губернии был ускорен созданием меднодобывающей промышленности. В начале XVIII века развиваются города Красноярск, Ачинск, Канск, Минусинск. Однако рост населения происходил не только за счёт естественного прироста.

Печально знаменитый великий сибирский каторжный путь — Московский тракт, протянувшийся на многие тысячи километров от столицы Росси до Дальнего Востока, прошёл через Красноярск в XVIII веке. Но задолго до этого времени город на Енисее стал местом российской ссылки. Ещё с XVII века военный гарнизон Красноярского острога активно пополнялся за счёт проштрафившихся «служилых людей» из европейской России, которым каторгу, а то и смертную казнь заменяли ссылкой в отдалённые остроги-крепости. К концу XIX века ссыльные в Красноярске составляли 23% населения. Кроме уголовных преступников в красноярской ссылке находились также «узники совести». Сначала это были староверы, потом декабристы, потом активисты первых социалистических кружков, а также участники польских восстаний 1830-1831 гг., позже марксисты среди которых был В. Ульянов-Ленин, Ф. Дзержинский, И. Джугашвили-Сталин. В XX веке «каторжная история» продолжилась с созданием на территории края одного из центров ГУЛАГа.

В 1822 г. учреждена Енисейская губерния, административным центром которой стал г. Красноярск, обладающий удобным транспортно-географическим положением. К середине XIXв. Енисейская губерния превратилась в крупнейший золотодобывающий район России. В период апогея «золотой лихорадки», который приходится на 1847 г., в заангарской тайге было намыто 1212 из 1270 пудов всего добытого в России золота. Золотодобыча ускорила развитие судоходства на Енисее, стимулировала развитие сельского хозяйства. Проведение через территорию губернии в 1895-1897 гг. Транссибирской железной дороги способствовало развитию промышленности, основная доля которой приходилась на предприятия железной дороги, добычу золота, винокурение, лесную и железоделательную отрасли. На территорию губернии устремился поток переселенцев из Центральной России, ставший особенно интенсивным с началом проведения новой аграрной политики П.А.Столыпина. Население губернии, в 1897 году достигшее 570,2 тыс. человек, к 1914 г. возросло до 1119,2 тыс. чел.

Мировую известность Красноярску в конце XIX века принёс Василий Иванович Суриков, родившийся здесь в 1848 году в старинной казачьей семье. Великий русский живописец уже при жизни стал классиком. Его картины «Утро стрелецкой казни», «Меньшиков в Берёзове», «Боярыня Морозова», «Покорение Сибири Ермаком» и др. стали украшением и гордостью лучших музеев мира.

28 февраля 1917 г. в Красноярске стало известно о свержении самодержавия. После Октябрьской революции была установлена советская власть, но уже в июне 1918 года она пала, вследствие восстания Чехословацкого корпуса и военных действий Белой армии. В начале 1920 года советская власть была восстановлена, при непосредственном участии сибирских партизан.

В дальнейшем Красноярский край вместе со всей Россией пережил голод и разруху, период нэпа, массовой коллективизации. В 30-е годы началось активное освоение Енисейского Севера.

В 1934 году был сформирован Красноярский край, в который вошли образованные в 1930 г. Эвенкийский автономный округ и Таймырский (Долгано-Ненецкий) автономный округ, а также Хакасская автономная область, который находились в составе края до 1992 года.

Великая Отечественная война дала большой импульс для промышленного развития края. На территории региона были развёрнуты более 40 эвакуированных промышленных предприятий. Послевоенная история края отмечена интенсивным ростом промышленного производства и открытием и освоением богатейших месторождений полезных ископаемых. Построены мощные гидро- и теплоэлектростанции, среди которых одни из крупнейших в мире Красноярская и Саяно-Шушенская ГЭС, лесопромышленные комплексы, крупнейшие промышленные предприятия, такие как Красноярский металлургический завод, Красноярский алюминиевый завод, Красноярский завод цветных металлов, Норильский горно-химический комбинат и др.

В конце 40-х, в годы начала «холодной войны» руководство СССР приняло решение создать систему «закрытых» городов, где в кратчайшие сроки были построены сверхсекретные оборонные предприятия. Одним из таких городов стал Красноярск-26, заложенный на берегу Енисея, в лесистых отрогах Саянских гор. Здесь находится ведущее в России предприятие-разработчик и производитель космических систем связи, телевидения, навигации и геодезии.

К концу 80-х годов Красноярский край становится крупным научным, образовательным, культурным, промышленным регионом страны.