Масленица уходит корнями в древнерусскую языческую культуру – праздник проводов зимы, сопровождаемый обрядом сжигания чучела (Зимы либо Маслёны).
Этнографы считают, что она приходилась на время празднования древнего бога Велеса, покровителя скотоводства и земледелия. Некоторые историки считают, что в древности Масленица была связана с днем весеннего солнцеворота.
В стародавние времена этот праздник приходился на день весеннего солнцестояния, а с приходом православия дата стала зависеть от срока Великого поста.
К слову, для славян Масленица (Комоедица) долгое время была и встречей нового года, ведь до XIV века год на Руси начинался с марта.
До введения христианства Масленица отмечалась в течение 7 дней, предшествующих дню весеннего равноденствия, и 7 дней после этого дня. После крещения Руси срок празднования сократился до 7 дней.
Главный «герой» праздника – блин. Древние олицетворяли его с солнцем, поскольку он жёлтый, круглый и горячий. Они верили, что вместе с блином съедают частичку его тепла и могущества.
Масленица – время пробуждения Природы, когда Солнце-дитя Коляда становится юношей Ярилой. Христианская Церковь оставила главное празднование Весны, дабы не вступать в противоречия с традициями.
С введением христианства изменился и обряд празднования. В последнюю неделю перед Великим постом разрешается вкушение сливочного масла, молочных продуктов, яиц и рыбы. Так что эта неделя в Православной Церкви именуется еще Сырной седмицей.
Традиции праздника
Главными атрибутами Масленицы являются блины и народные гулянья. Блины ведут начало от жертвенного хлеба древних язычников, а круг считался знаком Солнца. Ритуально съедение блина – во славу Весны и плодородия земли. Потому и не скупились предки на щедрое застолье и безудержное веселье. И называли Масленицу в народе «честной», «широкой», «обжорной», а то и «разорительницей».
Кроме блинов на Масленицу традиционно готовили оладьи, деруны, вареники с картошкой, творогом, капустой, разнообразные пироги и кныши. Считалось, чем щедрее и полнее стол, тем полнее будет жизнь и тем богаче урожай. Славились масленичные застолья обилием рыбных блюд: тушеными и жареными карасями и карпами, заливной рыбой, копченой и соленой сельдью, которую неизменно подавали к блинам.
Прощёное воскресенье – последний день, когда разрешалось употреблять спиртное. Традиционно пили: хреновуху, медовуху, перцовку, которые прекрасно согревали в холодные зимние вечера.
В Православной церкви считается, что смысл Сырной седмицы – примирение с ближними и подготовка к Великому посту. Время, которое нужно посвятить общению с родными и друзьями, посвятить благотворению.
В народной традиции празднования Масленицы сохранилось очень много языческих обычаев и обрядов. Все дни Масленицы в старину проходили по уставленному порядку, каждый имел свое название и назначение.
Понедельник.
Этот день называли «Встречей». Соломенную куклу Маслену наряжали в женские одежды и отвозили на самую высокую гору, чтобы не просмотрела, откуда весна придет. В этот день начинали строить снежные городки. Первый день катания с гор был детским. Родственники ходили друг к другу и договаривались, как будут проводить неделю.
Первый блин традиционно отдавали нищим – поминать умерших. В этот день женщины собирались большими группами и начинали праздник Масленицы. Если же к их компании хотели приобщиться мужчины, то им на шею нужно надеть колодку, снять которую можно было, лишь поставив магарыч. Колодку заматывали в полотно и праздновали рождение колодки. Колодий – сын древнерусской богини Лады. Он был богом брака и семейного благополучия, а ведь масленичную неделю принято было проводить в кругу семьи.
Вторник.
Второй день – «Заигрыш». Начинались разные игры и потехи. Качались на качелях, пели песни. Женщины после гулянья выходили на улицу, где устраивались веселые забавы, которые длились почти весь день. Этот день считался днём для молодожёнов. За 1-2 неделю до этого в деревнях игрались свадьбы. Теперь молодые семьи приглашались кататься с горы в обязательном порядке. В этот же день продолжалось угощение блинами во всех домах. 
Молодые парни высматривали себе невест, а девушки украдкой смотрели на суженых.
Среда.
Третий день – «Лакомка». На Украине этот день имеет название «Знобы-бабы». В среду зятья приходили к тещам на блины, куда приглашались и другие гости. Молодые в этот день одевались так, как это было на свадьбе.
В этот день взрослые присоединялись к катанию с гор. Оно было связано с приметой: у тех, кто дальше всех скатится – вырастет самый хороший лён.
Четверг.
Четвертый день звался «Широким», так как начиналось основное веселье: возили чучело, катались на санках, ходили колядовать. В этот день нельзя было шить и прясть, женщины отмечали праздник широким застольем. Также традиционно устраивались соревнования в силе и ловкости, кулачные бои, конные бега. Обычно это происходило за селом на самом высоком месте – Красной горке.
Пятница.
Пятый день – «Тещины вечерки». Теща шла на блины к зятю, да не просто так, а если будет приглашение. Это был целый ритуал со своими традициями, передававшимися из поколения в поколение. Тёща, приглашённая зятем, присылала всё, из чего пекут блины: кадушку для теста, сковороды, а тесть - мешок муки и масло. Эта встреча символизировала оказание чести семье жены.
В этот день молодые звали в гости не просто на угощенья, но еще для того, чтобы выслушать полезные советы и добрые напутствия старших. В этот день зятю надлежало покатать свою тещу улицами села или же города. Причем стиль катания зависел от характера тещи, то есть злую и сварливую везли по неровной дороге а, добрую по ровной.
Суббота.
Шестой день – «Золовкины посиделки» (золовка – сестра мужа). Молодые невестки приглашали в гости к себе золовок. Новобрачная невестка должна была подарить золовке какой-нибудь подарок. Как правило, в этот же день наряженную Маслёну (чучело) на носилках несли до конца деревни и там с песнями «хоронили»: устраивался большой костёр и сжигали ее. Вокруг костра веселились, пели песни, плясали.
Воскресенье.
Седьмой день – «Прощёное воскресенье», «целовальник», «проводы», «заговенье». В этот день принято просить прощения за все плохое и прощать тех, кто просит прощения у тебя. В последний день Масленицы нужно было пить спиртное и веселиться до упаду. В прощёное воскресенье люди ходили на кладбище, поминали близких и оставляли на могилах блины.